Un asombroso trío estelar, semejante a una joya cósmica resplandeciente, brilla desde el hueco de una nebulosa de reflexión, captado en una nueva imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA. Este sistema estelar triple está compuesto por la estrella variable HP Tau, HP Tau G2 y HP Tau G3. HP Tau, también conocida como estrella T Tauri, es un tipo de estrella joven en proceso evolutivo hacia una estrella similar a nuestro Sol, alimentada por hidrógeno. Estas estrellas, llamadas T Tauri, tienen menos de 10 millones de años (a diferencia de los aproximadamente 4,600 millones de años de nuestro Sol) y suelen estar envueltas en nubes de polvo y gas, los precursores de su formación.
El brillo de HP Tau varía con el tiempo, como es característico en las estrellas variables. Este fenómeno se atribuye a fluctuaciones tanto periódicas como aleatorias. Las variaciones aleatorias pueden originarse por la naturaleza caótica de una estrella joven en desarrollo, incluyendo inestabilidades en el disco de acreción que rodea la estrella, material que cae sobre ella desde el disco y llamaradas en su superficie. Por otro lado, los cambios periódicos pueden ser causados por gigantescas manchas solares que aparecen y desaparecen en su superficie.
La luz de estas estrellas se refleja en una nube de gas y polvo circundante, creando un deslumbrante espectáculo celeste. A diferencia de las estrellas variables, las nebulosas de reflexión no emiten su propia luz, sino que brillan cuando la luz de las estrellas cercanas se refleja en el gas y el polvo, como la neblina iluminada por los faros de un automóvil.
Ubicada aproximadamente a 550 años luz de distancia, en la constelación de Tauro, HP Tau fue estudiada por el Hubble como parte de una investigación sobre discos protoplanetarios, los cuales son precursores de la formación planetaria alrededor de estrellas a lo largo de millones de años.
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