El próximo sábado, un espectacular eclipse solar anular será visible en diversas partes del mundo, incluyendo México. Sin embargo, la NASA tiene planes singulares para este evento astronómico: lanzar tres cohetes con el objetivo de medir cambios en la atmósfera durante el eclipse.
El equipo detrás de esta misión, denominada “Perturbaciones Atmosféricas alrededor de la Trayectoria del Eclipse” (APEP), liderado por Aroh Barjatya, profesor de física de ingeniería en la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle en Florida, tiene como objetivo explorar los efectos del eclipse en la ionosfera.
La misión APEP involucra el lanzamiento de tres cohetes sónicos en sucesión. Uno de ellos despegará aproximadamente 35 minutos antes del momento de máximo eclipse local, el segundo durante el eclipse máximo y el tercero unos 35 minutos después. Cada cohete transportará cuatro pequeños instrumentos científicos diseñados para medir los cambios en los campos eléctricos y magnéticos, la densidad y la temperatura. Estas mediciones proporcionarán datos importantes sobre la ionosfera, específicamente durante un eclipse solar, y serán fundamentales para comprender su impacto en las comunicaciones por satélite, incluyendo el GPS.
Según Barjatya, los cohetes son esenciales para observar la dimensión vertical en escalas espaciales pequeñas, ya que pueden lanzarse en el momento preciso y explorar altitudes donde los satélites no pueden operar.
El eclipse solar anular de 2023 será seguido por una segunda fase de lanzamientos de cohetes y mediciones durante el eclipse solar total del 8 de abril de 2024 en las Instalaciones de Vuelo de Wallops de la NASA en Virginia. Estos dos eclipses serán los últimos de gran magnitud en América del Norte hasta 2044.
Un eclipse solar anular es un fenómeno donde la Luna, encontrándose en su punto más alejado de la Tierra en su órbita elíptica, parece más pequeña que el Sol en el cielo. Cuando la Luna pasa entre la Tierra y el Sol en esta configuración, no cubre completamente el disco solar, creando un anillo de luz alrededor del borde lunar, a menudo llamado “anillo de fuego” debido a su apariencia.
El eclipse solar anular de 2023 será visible en varios países de América del Norte, Centroamérica y Sudamérica. En México, se espera que comience a diferentes horas según la región, entre las 8:14 y las 10:47 de la mañana, dependiendo de la ubicación geográfica.
Este evento astronómico ofrece una oportunidad única para estudiar la ionosfera y sus efectos, y la NASA está aprovechando esta ocasión para avanzar en la comprensión de la atmósfera superior de la Tierra.
