Por primera vez en más de una década, no se ve el jersey amarillo número 97 en los campos de práctica del UPMC Rooney Sports Complex durante las actividades voluntarias de los Pittsburgh Steelers. Además, se extraña la voz profunda de Cameron Heyward, siempre animando a los linieros defensivos y bromeando con los jóvenes linieros ofensivos y entrenadores.
El liniero defensivo seis veces seleccionado al Pro Bowl, Cameron Heyward, se encuentra ausente mientras negocia un nuevo contrato para continuar jugando con los Steelers, equipo que lo seleccionó con el turno número 31 en el Draft de 2011.
“Siempre he estado presente, pero en este momento estamos en negociaciones contractuales”, dijo Heyward en su podcast el 16 de mayo. “Quiero seguir siendo un Pittsburgh Steeler, pero veremos qué sucede. Estoy entrenando duro y haciendo todo lo posible. Llegaremos a un acuerdo cuando sea el momento”.
Aunque la asistencia no es obligatoria hasta el minicampamento del 11 de junio, los jugadores que se reportaron notaron la ausencia del Walter Payton Man of the Year 2023.
“Es un tipo gracioso y un gran líder”, comentó el ala defensiva Isaiahh Loudermilk. “Extrañamos sus bromas y su liderazgo”.
El entrenador en jefe Mike Tomlin también reconoció la diferencia. “No estoy demasiado preocupado. Cam es un jugador con más de 10,000 jugadas en su carrera. Su ausencia me permite conocer mejor a otros jugadores”.
Heyward, de 35 años, tiene un impacto salarial de 22 millones de dólares para el último año de su contrato. En la temporada pasada, una lesión en la ingle lo mantuvo fuera de seis juegos, y tuvo que someterse a cirugía nuevamente al final de la temporada.
“Quiero seguir jugando más de una temporada”, dijo Heyward en enero. “Pero no puedo seguir sometiendo mi cuerpo a tanto dolor cada año”.
En su ausencia, jugadores como Loudermilk y Keeanu Benton han asumido roles más destacados. Loudermilk ha participado en 585 jugadas en tres temporadas, mientras que Benton tuvo una campaña de novato destacada con 36 tacleadas, una captura y dos balones sueltos forzados.
Benton, con solo 22 años, está asumiendo un rol de liderazgo. “Solo estoy siendo yo mismo”, dijo Benton. “Los chicos gravitan hacia mí y me hacen preguntas. Me gusta ayudarles y ser una voz diferente en el vestuario”.
A pesar de no estar físicamente presente, Heyward sigue apoyando a su equipo, comunicándose regularmente con los entrenadores y compañeros para ofrecer consejos y apoyo.
